O coronel Childers (Samuel L. Jackson) é o comandante da unidade especial de fuzileiros chamada a efectuar a evacuação da embaixada americana na Íemen, assediada por uma multidão de manifestantes. A missão torna-se mais violenta do que o previsto e Childers manda os seus homens abrirem fogo. Transformado no bode espiatório do governo, Childers é levado a tribunal de guerra, onde é defendido por um amigo fuzileiro, o coronel Hodges (Tommy Lee Jones). A este cabe provar que Childers não excedeu o âmbito da sua autoridade e não desrespeitou as regras de empenhamento... embora em combate, como na política, nada seja exactamente o que parece.