A bela Lily Bart vive entre os “nouveaux riches” de Nova Iorque, gente cujas fortunas foram feitas graças aos caminhos-de-ferro, aos transportes marítimos e à especulação imobiliária. É neste mundo moral e esteticamente decadente que Lily procura um marido capaz de satisfazer a sua enorme necessidade de se sentir admirada bem como de lhe garantir o luxo e a opulência que tanto aprecia. Envolvida num escândalo, acusada de se ter tornado amante do marido de uma amiga, Lily será votada ao ostracismo, deixando de encontrar um sentido para a vida.